— Ну, и зачем меня сюда вызвали?!

— Здесь, в окрестностях, — поинтересовался Лео, — не растет какая-нибудь сильно ядовитая трава?

Травница в удивлении раскрыла рот, потом закрыла его и кивнула — все-таки, будучи местной интеллигенцией, она оказалась посообразительнее крестьян:

— Только собирать сами будете, — предупредила она, — жжется. И колючая.

— Зверь-трава, — хмыкнул Роберто, подмигивая Тони.

— Какие проблемы, — вмешался я сдавленным голосом (Лео еще не кончил меня опрыскивать), — накосим. Ну, как тот тростник.

— Ядовиты только корни, — ехидно пояснила травница.

— Тяжелый случай, — отреагировал я.

Я заподозрил, что это тонкая месть капитана Ловере, но мне эту траву не дергать — пока я не совсем в форме, нами руководит Лео, и он меня просто не пустит, сам пойдет. Так и вышло:

— Роберто, — скомандовал Лео решительно, — остаешься здесь с этими болезными. И если они куда-нибудь соберутся — сложишь в штабель и сядешь сверху. Ясно?

— Ага, — ухмыляясь, согласился Роберто, — эти психи на всё способны.

— Обед будет не раньше чем через час, — пояснил Лео, — так что мы успеем на сенокос, — он вежливо подхватил травницу под руку и повел ее на улицу, Гвидо и тяжело вздыхающий Тони последовали за ними.

Мы с Алексом переглянулись, посмотрели на своего грозного стража и решили не искушать судьбу, вместо этого удобно устроившись поваляться на брошенных прямо на пол перинах. После удара хвостом и падения с лошади я весь был какой-то встряхнутый, Алекс, наверное, чувствовал то же самое.

— Только не вздумай садиться сверху, — предупредил Алекс Роберто каким-то жалобным тоном. — А ты придумал, как мы убьем дракона? — обратился он ко мне.

— Нашинкуем ломтями, — сонно ответил я, — мы же уже начали, надо только закончить.

Роберто оттащил нас вместе с перинами поближе к стенам, окинул комнату взглядом профессионального воина и наемника и устроился на лавке у стены, чтобы видеть и дверь, и два небольших, открытых по летнему времени окошка. Обнаженный меч он положил себе на колени. С такой охраной и впрямь можно подремать.

Очнулся я потому, что меня сильно трясли и звонко хлопали по голой, покрытой синяками спине, — что такое, когда я в порядке, я просыпаюсь от тихих звуков или легких прикосновений.

— Бр-р, — рядом потряс головой Алекс. — Ну, чего?

— Это кровь дракона усыпила их, — зловещим шепотом произнесла травница.

— Так что ж ты сразу?!.. — возвысил голос Лео.

— Против нее нет лекарства, — пояснила женщина, — и вы же мне ничего не сказали, сами умные, — добавила она зло.

Лео покаянно вздохнул.

— Вы должны убить дракона до полуночи, — добавила она, — иначе эти двое умрут.

Кто-то тихо ахнул.

Я с трудом поднялся и начал одеваться.

— Ты куда?! — поинтересовался Лео.

— Надо пообедать и выступать.

— Вы с Алексом останетесь здесь, — заявил Лео твердо. Алекс последовал моему примеру.

— Не говори глупости, — попросил я устало, просунув голову в ворот кольчуги. — «Не всем же умирать, тихонечко старея». Повысим наши шансы.

Лео недовольно поморщился и неохотно кивнул — рассуждая логически, я был прав.

Не особенно торгуясь, Роберто купил барана (здесь за такие деньги наверняка можно купить целую отару) и попросил его освежевать и нафаршировать ядовитыми корнями.

В проводники к нам напросился мальчишка примерно нашего возраста, ростом он, правда, был как Тони. Понятно, почему здесь никто не понял, сколько нам на самом деле лет.

— Тебя как зовут? — поинтересовался Лео, неодобрительно разглядывая плохонькую крестьянскую лошаденку, которую привел наш проводник.

— Джек, — ответил мальчишка и улыбнулся.

— А чего ты такой храбрый?

— Отца нет, — пояснил Джек, — а сестру… — Он скис и отвернулся.

— Понятно, — серьезно сказал Лео. — Ладно, пошли обедать, — пригласил он пацана.

Весь обед чуть живой Алекс ругал младшего брата за чрезмерную лихость и стремление лазать на рожон. «Сам такой!» — огрызался Тони и всхлипывал. Алекс — просто герой, язык еле ворочается, а он еще придает уверенности младшему брату, помогает ему забыть вчерашний конфуз в трактире.

Через полчаса, быстро пообедав, мы уже сидели в седлах, слушая благословения и пожелания удачи. Алекс сильно клонился к гриве своего коня, я тоже.

Чем дальше я читал, тем легче мне становилось.

— Что это? — спросил Алекс, поднимая голову.

— «Гимн перед битвой» Киплинга, — ответил я.

— Ясно, давай дальше.

Я направил коня к лесу и продолжал:

Через полчаса стихи превратились в нашу боевую песню. Даже Тони, с трудом сдерживавший слезы с тех самых пор, как узнал, что старшему брату грозит смерть, прибодрился. В таком приподнятом настроении мы рассматривали дракона как не слишком значительного противника.

Незадолго до заката мы въехали в лес, в котором, по словам Джека, дракон скрывается каждый раз после того, как обедает крестьянскими овечками или ворует очередную девушку (в одном только Трехгорье двух за те две недели, что он здесь обитает).

— Э-э? — удивился Лео. — Он же здесь крыльев не развернет! А кое-где и не протиснется!

— Там пещера и поляна, — пояснил проводник, — он здесь тока-тока появился, а раньше сюда все и за дровами, и по грибы, и по ягоды. Как вы его! — радостно ухмыльнулся Джек.

— Угу, — мрачно согласился Лео, взглянув в мою сторону. — А в пещеру вы раньше тоже ходили?

Джек только испуганно потряс головой. Впереди был какой-то просвет между деревьев.

— Эта поляна? — спросил Лео.

— Ага, — подтвердил Джек.

— Все ясно, держи, — Лео протянул ему золотую монету, — вали домой.

— Нет! — шепотом, но жестко возразил Джек. — И денег мне ваших не надо!

— Не дури! — отрезал Лео. — Незачем тебе умирать. А монету отдашь матери, лишней не будет.

Джек опустил голову, потом неохотно кивнул и повернул коня.

Некоторое время мы молча сидели в седлах. Потом Лео внезапно обернулся:

— Я тебе что сказал?! Немедленно домой! — крикнул он так и не уехавшему Джеку.

Я оглянулся посмотреть: кажется, на сей раз Джек действительно уедет.

— Ну, во имя «тигров», — предложил я.

Мы выехали на поляну и сразу оказались перед черным зевом пещеры.

— А факелы ты захватил? — спросил я у Лео как будто между прочим.

— А как же, — удивился Лео моему вопросу. — Гвидо не дал забыть. И кусок мела мы тоже взяли.

— Небезнадежны, — бросил я нахально.

— Дал бы я тебе по шее, — вежливо заметил Лео, — так ты же с коня свалишься.

— Да, — согласился я, — так нечестно. Прошу прощения.

Минут двадцать мы потратили на то, чтобы зажечь факел при помощи трута, кремня и огнива. Ругались мы как сумасшедшие — никакого терпения не хватит с этими древними приспособлениями.

Хотя вход был достаточно широк для лошадей, а внутри нас интересовали только те коридоры, куда мог бы заползти дракон, нам пришлось спешиться — кони категорически отказывались идти в темноту, в которой так явственно пахло гарью и смертью.

— Тони, — приказал Лео, — останься с лошадьми.

— Ты уже всех достал! — возвысил голос наш малыш. — Ничего с ними не случится, а и случится — черт с ними.