— Вон тот туннель выведет нас куда надо! — уверенно сказала Илайя, указав пальцем через весь зал на одиннадцать часов.

Сайко молча извлёк кнут из биополя, шагнул вперёд. Обрадовавшаяся Илайя заспешила к указанному туннелю. Нырнула внутрь, но Сайко замер на пороге.

— Быстрее, пока они не ушли! — громким шёпотом сказала Илайя, обернувшись.

Сайко указал кнутом вниз.

— Я тут оставил небольшую метку. Она уже почти высохла. Но она есть.

Он пристально смотрел на Илайю. Ожидал, что она смутится, испугается. Ну или выдаст какое-то маловразумительное объяснение, в которое сама будет верить. Однако Илайя повела себя неожиданным образом.

Её руки упали в жесте типа «видит бог, я сделала всё, что смогла», и по туннелю пролетел тихий смешок.

— Дважды… Дважды на одни и те же грабли. Какая же я некультёпая.

— Грабли? — переспросил Сайко. — Случаем не те, которые лежат в телеге всю зиму?

Илайя вскинула голову и ухмыльнулась.

— Почти, — сказала она.

Это было её последнее слово.

Голова Илайи упала и покатилась к Сайко. Он шарахнулся, чуть не упал, замахал руками.

Голова менялась. Кожа посерела, её будто раздуло.

— Твою мать! — заорал Сайко, когда понял, что перед ним.

Ёжик взмыл в воздух. Сайко ударил кнутом. От рукоятки пробежало сияние, кнут обвил ёжика, кольца сжались… Слишком поздно.

Иглы прыснули во все стороны. Сайко ощутил не меньше десятка уколов и зашипел от боли.

Он знал про ёжиков всё. Знал, что они бывают разными. У одних иглы — просто иглы, у других они обладают снотворным эффектом, у третьих — парализующим. Может, это зависело от возраста конкретного ежа — чёрт его знает.

Одно очевидно: эти туннели — последнее место, где хотелось бы валяться без движения, в сознании или без.

Ёжик лопнул, ошмётки с остатками игл шлёпнулись на пол.

— С-с-сука! — прошипел Сайко и одним движением намотал кнут на руку.

Три иголки в груди, пара в животе, пара в паху, четыре угодили в ноги. Сайко почти выдернул их все, когда лязг привлёк его внимание.

Такой лязг, как будто кто-то провёл рельсом по полу.

Сайко поднял голову, и иглы высыпались из дрогнувшей руки.

Он заорал и, развернувшись, бросился бежать. Туда, откуда пришёл, туда, где слышался крик Райми.

А тварь из туннеля неслась за ним гигантскими прыжками.

С первого взгляда это был нюхач. Только размером с гориллу и с куда более страшной мордой. Чёрные провалы вместо глаз, а рот… Это была пасть гигантской акулы с таким количеством зубов, что они должны были расщеплять пищу на атомы прежде, чем та попадает в глотку.

Сайко бежал и думал лишь об одном: если он сейчас найдёт Райми, то приведёт эту тварь к ней. И Райми погибнет. Из-за него…

40. За мной тварь

Дерьма страшнее в её жизни ещё не случалось. Оказаться один на один с Кинг-Конгом — это уже плохо. Без кибера — это смерть, двух мнений на этот счёт не было ни у кого. Но та тварь, что сейчас дышала ей в спину, даже не была Кинг-Конгом. Как будто злобному ребёнку нужно было очень быстро нарисовать относительно правдоподобного монстра, чтобы тот прикончил нарисованную девушку. Он взял за основу Кинг-Конга, но рисовал небрежно и стараясь, чтобы результат был как можно более отвратительным.

А, да. Этот ребёнок совершенно точно не был человеком, вот что принципиально важно.

И ещё, его имя, кажется, было Райми известно. Его звали Кет.

Вспомнив драку в осколке с «трудным подростком», которому в итоге расколотили череп аккумулятором, Райми попыталась рассмеяться, но она бежала, воздуха не хватало, и в результате получился лишь басовитый вой на очередном выдохе, от которого самой стало страшнее.

Ну же, блин! Как там говорят все эти умники из интернета? Во время бега гормоны страха должны уходить в жопу! Почему же они не уходят? Почему чем быстрее она несётся, тем страшнее ей становится?

Может быть, это как-то связано с тем, что у неё на хвосте висит это здоровенное чмошное хрен-победи-что?! Да ну, нет, что за бредовые теории!

Райми издала очередной ужасающий звук и поняла, что близка к истерике.

Может быть, уже остановиться, обернуться и принять бой? Кинжал у неё есть, успеет хотя бы царапнуть эту тварь перед смертью. Так будет лучше, чем просто свалиться от усталости через пять, десять или сколько ей там отпущено минут.

Возможно, так бы Райми и поступила. Надежды у неё не было. Тварь не отставала, измотать её не представлялось возможным. Изначально бросившись на голос Сайко, Райми после первого же зала начала выбирать направления случайным образом. Надо было быть сумасшедшей оптимисткой, из тех, что покупают лотерейные билеты, чтобы всерьёз надеяться, будто она случайным образом бежит именно туда, где Сайко.

Выскочив в очередной зал, она развернулась, готовая претворить в жизнь свой простой и короткий план: умереть, ужалив напоследок. Встретилась взглядом с тварью, а вернее, её взгляд просто утонул в чёрных провалах.

И тут сзади послышался крик. Совсем близко!

Райми прыгнула. Мышцы выдали взрывной импульс, тело взвилось в воздух, и лапа твари высекла искры из пола.

Тварь тут же прыгнула следом, взвилась даже выше. Райми же, в воздухе развернувшись, приземлилась и рванула в следующий туннель.

— Са-а-а-айк-о-о-о! — орала она, срывая голос.

И сквозь собственный крик, сквозь грохот крови в висках и свист ветра она услышала отклик. Слёзы брызнули из глаз.

Райми выскочила в следующий зал и врезалась в Сайко. К счастью, он тоже бежал ей навстречу, так что они не упали, взаимно погасив два импульса.

— За мной тварь! — выкрикнули они хором и уставились друг на друга, широко раскрыв глаза.

Райми повернула голову и увидела… Сперва её показалось, что это запредельно огромный паук вылезает из туннеля. Потом поняла, что лап всего четыре, и это не лапы, а лезвия.

Сайко, в свою очередь, смотрел на чудовище, несущееся по туннелю за ней.

Что ж, ситуация, которая только что была хуже не придумаешь, успешно сделалась хуже. Одолеть двух тварей такого порядка, пусть даже и вдвоём — это уже вовсе нечто, напоминающее сказку.

— Дёрни меня вниз, — произнесли губы Райми.

А потом её тело начало действовать.

Может быть, так и ощущается умение принимать решения и брать на себя ответственность за свою жизнь? Этого Райми не знала. Она никогда не испытывала подобного. И сейчас просто делала хоть что-то, потому как что угодно было лучше, чем просто стоять и ждать смерти.

Она подпрыгнула, руками оттолкнувшись от плеч Сайко, мгновение спустя уже стояла у него на плечах.

Ещё прыжок. Взвилась в воздух так высоко, что захватило дух. И обе твари среагировали, как и полагалось диким зверям, разгорячённым погоней. Они прыгнули на неё. Райми завизжала, и тут же кнут Сайко обвил её вокруг талии, рванул вниз, выжимая воздух, заставляя хрипеть. Потом — падение на руки Сайко. И непередаваемо прекрасное зрелище в высоте: две запредельно чудовищные твари врезались друг в друга, как два скорых поезда.

Сайко побежал прочь. Райми всё так же лежала у него на руках, вцепившись в его куртку, и смотрела, как два чудовища, с грохотом рухнув на пол, сцепились друг с другом. То, что с лезвиями, пользовалось явным преимуществом.

И почему-то вместо того, чтобы испытать облегчение, Райми задумалась. «За каким чёртом Кет сражается сам с собой? Он либо совершенно безумен, либо… он здесь не один?..»

41. Алые паруса

Гайто застонал и закрыл лицо руками.

— Что? — вяло спросила Лин. — Налоги заплатить забыл?

— Чувствую себя как Роланд Дискейн, которому забыли стереть память перед очередным заходом, — отозвался Гайто. — А ведь я хотел сдохнуть на первом уровне. Просто. Сдохнуть. Зачем эти два балбеса вытащили меня из холодца?!

— Хватит ныть! — Лин осматривалась деятельным взглядом. — Не знаю, как ты, а я тут чувствую себя уверенней, чем в грёбаном космическом корабле, который обнадёживающе называется «Последний вздох».