Сколько их будет? Я реально рассчитываю на троих, но как знать… Свободных мест — хоть отбавляй.

Вот, пожалуй, и всё, что я хотел сказать.

Удачи!

Пролог. «Я существую, сука!»

Наверное, в мире всё устроено довольно мудро.

За восходом следует закат.

За приливом — отлив.

За вдохом — выдох.

Я медленно выдохнул воздух из лёгких и почувствовал, что беру себя в руки. Несостоявшаяся истерика угнездилась где-то в глубине души и разума. В который уже раз заколотил свою слабость в гроб и похоронил.

Страшно представить, что случится, если однажды все мои мертвецы решат устроить местечковый зомби-апокалипсис. Пожалуй, учитывая то, что психлечебниц тут нет, меня просто убьют свои же.

Кстати насчёт «здесь».

Я отнял руки от лица и, тщательно контролируя дыхание, огляделся.

Итак, дано: комната с металлическими на вид стенами и мягко светящимся потолком. Световые пятна плавают по матовой поверхности потолка. Есть соблазн их пересчитать, но, слава богу, логика берёт верх над «вампирским» инстинктом.

Одно пятно висит надо мной. К нему, образуя условную восьмёрку, прилипло другое — Алеф сидит рядом со мной. Одно пятно, следуя за Гайто, подошло к нам с другой стороны.

— Выглядит неплохо, — сказал Гайто, вертя в руке пистолет, который лежал рядом с инопланетным трупом. — Ну и убойная мощь, похоже, ничего такая. Башку разворотило как надо.

— Он покончил с собой, — зачем-то озвучил я то, что и так было очевидным.

— Жаль, но на этой неделе у меня уже был скорбный день, — сказал Сайко. — Сегодня не могу. Сегодня у меня по плану день Какого-хрена-с-нами-опять-происходит?!

Сиби и Райми сидели рядышком у дальней стены. Майлд задумчиво трогал пальцем колесо на двери. К пульту с множеством светящихся кнопок отважилась подойти лишь Илайя.

— Не трогай там ничего! — сказал я, пытаясь вернуть себе командирские интонации.

Результат вышел — пятьдесят на пятьдесят.

Майлд резко опустил руку и повернул голову ко мне. А Илайя даже ухом не повела.

— Ребят, а можно мы внесём небольшую ясность в происходящее? — подала голос Райми. — После того, как помигал анфал… Эта драка с тем жутким парнем — она была на самом деле?

— Да, мы были в осколке, — сказал я и встал, опираясь на руку Алеф. — Мы победили Чёрную Гниль Места Силы. И если я всё понимаю правильно, сейчас оно осталось без защиты. Туда вот-вот прорвётся Гниль снаружи. А значит, нам нужно готовиться ко второму раунду.

Никто не проявил особого энтузиазма по поводу услышанного. Да у меня самого ощущение было такое, будто меня пожевали и выплюнули. Лечь бы да помереть. Какое уж там — драться…

— Хорошо, — продолжала Райми. — А потом, когда мы открыли дверь… Мы ведь правда были дома? Или это было, типа, моё околосмертное переживание? Мы ведь создали ту группу, обменивались фотками, правда?

— Правда, конфетка, — буркнула Сиби. — Пара выходных.

— Но почему? — воскликнула Райми. — Я имею в виду… Что это вообще было, а? Я как будто не пропустила ни одного дня! Когда меня похитили… Ну, когда я попала в портал — это был две тысячи седьмой. Крейз?

— Двадцатый, — буркнул я.

— Я точно вернулась в своё время! И как мы могли общаться, если…

— Осколок, — сказала Илайя, и все замолчали, глядя на неё.

Она не оборачивалась. Стояла, склонившись над пультом, и внимательно изучала надписи под кнопками.

Одна из кнопок против воли притягивала мой взгляд. Прозрачная, мигающая бледно-жёлтым светом. Остальные горели ровно, а эта будто требовала чего-то.

— У нас опять как будто в мозгах кто-то поковырялся, — сказала Лин.

Она единственная так и не сошла до конца с площадки, на которой мы появились. Спустила только ноги, а сама села на неё, подперев голову, как «Алёнушка» Васнецова. Если бы Алёнушка решила в знак скорби по братику покрасить волосы в фиолетовый и накрутить дредды.

— Ты о чём? — посмотрел я на неё.

— Я о том, что никому из нас, судя по всему, даже в голову не пришёл вопрос: с какого перепугу мы вернулись? Ведь битва даже близко не окончена. Мы просто приняли всё как должное.

В наступившей тишине громом прозвучал тихий голос Алеф:

— Мне пришёл. Я сразу поняла, что это… Что-то не так.

— И что же ты сделала? — глухим голосом спросил Майлд.

— Постаралась вышвырнуть эту мысль из головы и побежала покупать билеты на самолёт.

Майлд усмехнулся:

— Ну… я поступил примерно так же. Пошёл в магазин и купил бутылку. Теперь буду вспоминать о том, как пил один в своей крохотной кухне, смеялся и разговаривал с мертвецами.

— Это уже чересчур, — сказала Сиби. — Эй! Вы слышите, суки? Это уже через край! Нельзя так с людьми!

Прокричав куда-то в потолок, она опять поникла.

Райми, кажется, заплакала, спрятав лицо в ладонях.

А мы с Алеф подошли ко второму трупу, на каталке.

Первый, в комбинезоне с надписью «Андромеда», исследовать было бесполезно. Голова и в самом деле была снесена практически полностью. А вот этот, второй — целёхонек.

— Баэлари, — сказала вдруг Алеф.

— Д-думаешь? — запнувшись, спросил я.

— Не знаю. Но чувство такое же. Это женщина.

Существо, лежащее на каталке, было укрыто полупрозрачной тканью, и больше всего напоминало высохшую мумию. Как, собственно, и Хранители, к которым я уже привык. Глаза были закрыты. И всё же… Алеф была права. Чувствовалось, что это — именно женщина.

— А она точно мертва? — спросил Сайко, встав рядом. — Может, она без сознания? В коме? Спит? Или просто лежит с закрытыми глазами! Что мы знаем об этих тварях, помимо ничего?

— Есть предложение, — присоединился к нам Гайто. — Мне всё равно хочется испытать ствол. Отчего бы не выдать ей в голову?

— Боже, — услышал я слабый голос Сиби, — вы только посмотрите на меня. Жалкая развалина! Парень предлагает выдать со ствола в голову дохлой бабе, а у меня даже нет сил это обстебать. Я совсем расклеилась. Это — начало конца.

Гайто приставил пистолет к голове инопланетянки и вопросительно посмотрел на меня.

Я колебался. С одной стороны — да. Восставшая инопланетянка нам ни к чему. Вряд ли она покажет нам, на какую кнопку нажать, чтобы уничтожить Чёрную Гниль и вернуться домой. С другой, стрелять в безоружного и неподвижного соперника, даже не разобравшись, соперник ли это…

Я покосился на Алеф, ища совета, и обнаружил, что она — бледнее смерти. Даже губы, кажется, посинели.

— Эй, ты чего? — тряхнул я её за руку.

— Н-н-не… знаю, — пролепетала она. — Мне плохо…

— Ага! — воскликнула Илайя.

Я резко повернулся к ней как раз вовремя, чтобы увидеть, как она тыкает пальцем в кнопку. Одну из тех, что были сгруппированы у самой стены, как бы особняком от остальных.

— Нет! — крикнул я.

Поздно.

Кнопка ушла в пульт и тут же вернулась в прежнее положение.

— ** твою мать, сука! — Сиби взвилась едва ли не до потолка и тут же схватила Райми, оттащила от стены.

— Что? Что ты делаешь?! — недоумевала та.

Но как только Сиби отшвырнула её, Райми замолчала.

Все замолчали.

Стены больше не было. Вместо неё перед нами раскинулась бесконечная чернота, испещрённая пылающими точками звёзд.

— О-о-о… — протянула Илайя и коснулась рукой невидимой стены.

— Это что — экран? — Лин вскочила с места и подошла ближе. — Как в той комнате?

— Как в той комнате, — подтвердила Илайя. — Не экран.

Мы все медленно подошли к «не экрану». Взгляд тонул в космических безднах. От осознания того, сколько там миллиардов километров (да что километров! световых лет!), в груди что-то жалко и беспомощно сжималось.

— Погоди… — Я облизнул пересохшие губы. — Если это не экран, то… это что — иллюминатор?

— Иллюминатор, — подтвердила Илайя и засмеялась, прижавшись лбом к невидимой стене. — Ил-лю-ми-на-тор! — пропела она и погладила стену.

Я смотрел на её бледную ладонь, которая провела, будто лаская, по пустоте раз, другой, третий. Потом вдруг сжалась в кулак и с силой ударила.