— Прошу прощения, — пробормотал чем-то смущённый толстяк.

Лин молча обогнула его и скользнула за дверь. До меня дошло, что толстяк действительно пытался извиниться за своё поведение вчера в столовой, а Лин его проигнорила. Вряд ли потому, что обиделась — здесь крыть друг друга матом было, как я понял, в порядке вещей. Скорее ей просто было на него плевать, и она не считала нужным это скрыть.

Толстяк перевёл взгляд на меня.

— Кгхм, — сказал он.

— Ага, — кивнул я. — Доброе утро.

— Доброе, н-да… — пробормотал толстяк. — Мне сказали… В общем, я узнал, что это благодаря тебе я… Меня… Хотел сказать спасибо.

Кем бы ни был этот дядька в родном мире, там ему явно нечасто приходилось извиняться и благодарить. Наверное, он легко мог сказать спасибо, если ему быстро приносили заказ в кафе, но тут было кое-что посерьёзнее, и справлялся он с этим из рук вон плохо.

Но старался.

— Да не за что, — пожал я плечами. — Ничего личного, на самом деле.

— Н-да, я так и понял.

И толстяк толкнул тележку дальше. Я задержался в дверях, глядя вслед этому вчерашнему успешному бизнесмену или какому-нибудь генеральному директору, может, вообще чиновнику, который сейчас будет мыть полы у меня в комнате. Но залип я не поэтому.

А потому что толстяк вошёл сюда, самостоятельно открыв дверь. Чужую дверь.

Стаффы, занимающиеся обслуживанием помещений, могли беспрепятственно проходить, куда им заблагорассудится.

Занятная подробность.

Глава 14

Завтракал я в кругу своей новообретённой пятёрки. Ребята, несмотря на странное отношение, всё-таки держались рядом со мной. Может, хотели убедиться, что я доживу до рейда — чёрт их знает.

— Значит, дверь открывается ровно в двенадцать, так? — спросил я, ни к кому особо не обращаясь.

— Ага, — откликнулась Алеф.

Она постоянно улыбалась. Всегда. И если изначально меня эта улыбка немного очаровала, то теперь реально становилось не по себе. Как будто робот, который просто сделан с таким вот выражением лица и изменить его никак не может. Улыбается постоянно, а что при этом думает — представить страшно.

— А как вы определяете время? — задал я один из ключевых вопросов.

— Очень просто, — усмехнулся Дуайн, который, хотя и не входил в мою пятёрку, старался держаться поближе к своим. — Как дверь открывается — значит, уже двенадцать.

Минк, Алеф и Сайко засмеялись — типа, такая смешная шутка. Лин улыбнулась, но всё-таки сказала:

— Ты просто чувствуешь. Ты ведь проснулся в положенное время? Значит, это уже в тебе есть. — Она постучала пальцем по виску. — Здесь происходит много разных настроек.

— Хватит обламывать нам всё веселье! — возмутился Дуайн. — Господи, да здесь только и веселья — что новички. Смотреть, как они, будто новорожденные котята, пищат и ищут мамку на ощупь. А ты всё портишь, Лин.

— Ну поплачь, Дуайн, поплачь. Тебе можно.

Дуайн бросил в Лин сосиской.

Да, на завтрак сегодня были сосиски с печёным картофелем и томатным соусом. Похоже, к завтраку тут относились серьёзно. Нужно было утрамбовать героев калориями, прежде чем отпускать на подвиги.

После завтрака я внял совету Лин и просто валялся у себя в комнате, стараясь не думать о предстоящем. Получалось фигово. Мысли снова и снова возвращались к двум убитым мной шатунам, которые уже немного поблекли в памяти и представлялись так, будто я видел их на экране кинотеатра. В 3D-очках.

Сколько их будет за дверью? Десяток? Сотня?

А что ещё? Ведь если бы речь шла только о том, чтобы рубить безоружных, пусть и очень быстрых зомбарей, вряд ли бы тут ребята сидели по году — по три. Наловчиться рубить и прорваться впятером можно и за меньший срок.

Проклятая таинственность!

Ладно, скоро всё узнаю.

В какой-то момент меня словно подбросило. Я резко встал, подошёл к раковине. Поплескал в лицо прохладной водой, оценил своё отражение.

Я был в «форме охранника».

Внутри будто ледяной ком повис.

Снять форму и пойти только в «обтяжке»? Как кто-то сказал — «обтяжка» зарастёт, а одежда — нет.

Проблема была в том, что я морально не был готов к тому, что меня превратят в месиво из крови, мяса и кишок. А если превратят — то я ещё не дошёл до такой степени цинизма, чтобы беспокоиться об одежде в этот момент.

В конце концов, пошёл в полном облачении. Так я в любом случае чувствовал себя более уверенно. Одежда есть одежда. Привычно.

В зале всё было готово. «Зрители» заняли места в «партере» и «ложах» (те, кто понаглее, привычно садились прямо на столы). А десять пятёрок расположились вокруг того участка пола, который, как мне было хорошо известно, имел тенденцию иногда проваливаться и заменяться на другой.

— Команди-и-ир! — помахала рукой Алеф. — Мы здесь!

Я кивнул, подошёл к ним. Огляделся.

Десяток пятёрок. Как раз замкнули круг. И что сейчас будет? Какой-то ритуал?

Задать очередной вопрос, на который мне бы не ответили, я не успел. Пол привычно провалился вниз, вместо него появилась площадка с квадратной тумбой, которая любила творить голограммы. Она и в этот раз сотворила из ниоткуда луч.

Красный луч, похожий на лазер из мультика, уперся в грудь Жаста, чья пятёрка стояла через две от нашей. Я выдохнул — не то от разочарования, не то от облегчения. И всё? Жребий брошен?..

— Крейз, встань сюда! — спохватилась вдруг Лин, стоявшая первой, и перетащила меня на своё место. — Просто стой, ты — командир пятёрки.

В этот момент луч пришёл в движение. Как будто кто-то раскрутил над тумбой невидимый источник света. Луч заскользил по людям. Когда он коснулся меня, я что-то почувствовал.

Как будто чей-то взгляд из-за грани мироздания просветил меня насквозь, взвесил и оценил.

Ощущение повторилось ещё пять раз, и, наконец, луч остановился.

Он указывал на меня.

— Чего мы все и ожидали, — усмехнулся Жаст. — Новичкам везёт. Во всех возможных мирах. Удачи, Крейз!

Я кивнул, отвечать не стал. От этих постоянных пожеланий удачи уже стрёмно сделалось. А ведь я и сам так говорить начал.

Пятёрки разошлись. Тумба убралась. И у меня внутри возникло ощущение, что «ещё не время». Бли-ин, к этому придётся привыкать. Но почему здесь нет никаких часов, а? И откуда остальные взяли, что это — именно полдень, а не, скажем, одиннадцать тридцать две?

Темнота на этот раз не застала меня врасплох. Я был готов к новой встрече с буквами.

Здравствуй, друг!

Ты стал командиром пятёрки.

Эти люди отныне — твоя семья.

Их жизни — твоя наивысшая драгоценность.

Твоя задача номер один — сохранить пятёрку.

Твоя задача номер два — выбраться с первого уровня Места Силы.

Дверь в туннели открывается ровно в полдень.

В туннелях вас будут ждать многочисленные враги.

У вас есть всё необходимое оружие, чтобы прорваться к Вратам.

Только пятеро имеют право открыть Врата.

Сохрани свою пятёрку и пройди сквозь Врата.

Тогда ты узнаешь гораздо больше.

Удачи!

Ясно.

Теперь, по крайней мере, ясно, с чего они взяли, что это — полдень.

Таким вот образом задавался отсчёт времени в Месте Силы.

— Крейз, на два слова. — Лин оттащила меня в сторону, лицо у неё выражало крайнюю степень озабоченности.

— Не буду инструктировать при всех, чтобы не порушить твой по́том и кровью заработанный авторитет, — тихо заговорила она, когда мы оказались в относительном уединении, насколько это вообще возможно в огромном зале, который просматривается с любой точки. — Минка пошли вперёд, он примет на себя основной удар. Ты, Сайко и я будем в основном защищать Алеф, она — наш Святой Грааль.

— Почему? — удивился я.

— Потому что она — Целитель. Одна из крайне немногих. Ты этого пока не чувствуешь, но на самом деле оказаться в пятёрке с Целителем — большая удача. С Целителем все проходят дальше, чем без. Если порвут тебя или меня — она сможет нас залатать. Если порвут её — придётся либо ждать, пока она починится естественным путём, либо взваливать её на плечи и тащиться обратно — что скорее всего. Её оружие — длинный кинжал, так что помочь она нам особо не сумеет. Вернее даже так: если дойдёт до того, что ей придётся достать кинжал — значит, мы все уже крепко облажались. Вот если бы ты выбрал Киао — было бы лучше. Во-первых, он более сильный Целитель, чем Алеф, а во-вторых, его оружие — лук. И пользоваться он им умеет.