Алекс тоже немного полюбовался видом.

— Рассказывай подробно про Джорджо и про бой, — велел я.

— Там такое открытое место, — начал Алекс, — еле-еле нашел, где пристроиться. Лагерь стоит на южном берегу речки, в которую сливаются все ручьи этого леса, ну, ты видел на карте.

— Ага, — подтвердил я.

— И вокруг ни деревца, ни кустика. Только с запада вдоль реки довольно чахлые вязы, их вода здорово подмывает, вот-вот упадут. И вдоль этих вязов Скандиано решил подобраться к лагерю, со всеми вытекающими последствиями. Сам Джорджо подоспел уже к шапочному разбору, у него там в лагере оставалось, наверное, человека три, не больше. Тем не менее Скандиано не прорвался. И, знаешь, мне показалось, что Джорджо отпустил «драконов» нарочно. Мог перебить, но не захотел.

— Угу, я тоже так подумал. Из трех командармов наших противников он единственный, кого следует воспринимать всерьез. Ни Эрнесто, ни Валентино я бы роту не доверил.

— Ха, ты доверил роты Ари, Берну, Бенни и Крису, про которых вообще ничего не знал.

— И целый день держал их у кого-нибудь на глазах. Ты много бегал по лесу и не видел. А они сами по себе ни минуты не ходили. Или Лео, или Роберто, или я. Сегодня уже оставлял их на Гвидо, но он многому научился за день, да и они тоже.

— Ясно, — задумчиво проговорил Алекс. — Победа неизбежна, как восход Феба.

— Не говори «гоп»! Я же сказал, что он серьезный противник. Как взять неприступную твердыню?

— Вспомнить, что таких не бывает.

— Если у тебя сколько угодно времени, то да, — в тон ему ответил я.

— Все очень просто, — легкомысленно заметил Алекс, — сядь и подумай.

Я посмотрел на него с более чем тяжелой иронией:

— У тебя что? Свои мозги высохли? Что ты на меня все время оглядываешься? Скажи лучше что-нибудь умное!

— Летать мы не умеем, по земле — нельзя, деревьев рядом почти нет. Отбросьте всё, чего нельзя сделать никогда, остальное, как бы невероятно это ни выглядело, возможно. Это я Холмса перефразировал, — пояснил Алекс, на тот случай, если я не узнал цитату. Но я узнал.

— Ну вот, это другое дело, — со вздохом облегчения сказал я. — Кусок веревки у тебя есть?

— Сейчас принесу, — удивленно ответил Алекс.

Когда он вернулся, я уже был в одних плавках и пробовал ногой воду в быстром, холодном ручье. Какого черта! Я уже в нем плескался рано утром, тогда было еще хуже.

— Что это ты задумал? Топиться или вешаться? — ехидно поинтересовался Алекс.

Я помотал головой:

— Не дождешься! В оплетке есть такой слой — сплошная пластиковая трубочка. Мне нужна только она, но целая.

— Понял! — воскликнул Алекс и сразу же зажал себе рот рукой.

— Ага, вообще-то ниндзя использовали бамбук или тростник, но здесь они не растут, я, во всяком случае, не видел. И я не могу понять, как это делается на практике, трубочку же надо согнуть.

— Ммм, может, они плавали под водой на спине, — предположил Алекс, снимая оплетку с мономолекулярной нити.

— Осторожно. И не бросай ее. Вот это точно мусор, и преопасный, — предупредил его я.

— Держи, — Алекс протянул мне трубочку. — Надо, наверное, как-то закрепить.

— Пластырем, на виске. И поаккуратнее, — дернулся я, — а то потом придется выстригать. И мы будем не «прыгающие тигры», а лысые.

— Это ты будешь лысый тигр, — заметил Алекс.

— Ха, думаешь, я один пойду стрелять «дельфинов»? Сразу надо было догадаться: «дельфинов» стреляют в воде.

Я прыгнул в ручей и поплыл вдоль самого дна. Метров через пять я слишком сильно ушел вниз и вдохнул солидную порцию воды. Откашливаясь, я выскочил на поверхность.

— Так не пойдет, — заметил Алекс, — прямо под выстрел. А речка гораздо глубже, и шансов уйти слишком глубоко больше.

— Угу, — прохрипел я, — надо потренироваться и придумать что-нибудь такое, чтобы вода не затекала. Или дышать поосторожнее. Будем считать это базовой идеей. План сейчас придумаем.

Я вышел на берег погреться на солнышке.

— Ты просто замерз, — ехидно заявил Алекс, — а то бы еще поэкспериментировал.

— Ага, раздевайся и поэкспериментируй над собой, — предложил я.

— Это приказ?

— За кого ты меня принимаешь?! — обиженно спросил я, лязгая зубами от холода.

— Извини, — смутился Алекс. — Это была глупая шутка.

— Угу, — кивнул я.

Алекс вздохнул и начал снимать комбинезон: решил себя наказать. Я не протестовал.

Не стоящий в караулах и не ходящий в рейды Джен долго ныл, пытаясь выбить из меня разрешение поучаствовать в наших забавах. Я только мотал головой: он еще простудится, а виноват буду я, он мой пленный, и я за него отвечаю как ни за кого здесь. Тут несколько дней назад один лопух перекупался и начал чихать и кашлять, так синьор Адидже его три часа лечил! И, говорят, все эти три часа ругался.

Через полчаса очень мокрых и холодных опытов два продрогших экспериментатора нашли выход из положения: ткань, из которой делают плащ-тенты и маскировочные десантные комбинезоны, пропускает воздух, но не воду.

На закате большая часть моей армии наконец отоспалась и выбралась из палаток. Мы с Алексом, уже одетые, планомерно уничтожали результат многих веков технологической цивилизации: никогда не рвущуюся веревку, которую, тем не менее, довольно легко можно разрезать десантным ножом. Но не любым, а только таким, который сделан той же фирмой, что и веревка: какая-то очень сложная химия.

— Присоединяйтесь, синьоры, — предложил я, — нам понадобятся дыхательные трубки.

— Ты проиграл мне свой «десантник»! — радостно заявил Ари Берну.

Берн вытащил из кармана нож и протянул его победителю. Ари перевел взгляд на несчастное лицо проигравшего, забрал нож и протянул в обмен свой.

— Зачем мне два «десантника»? — смущенно пробормотал он.

Берн просиял. Ребята сдавленно засмеялись.

— А что такое? — заинтересовался я.

— Мы поспорили. Я сказал, что ты придумаешь что-нибудь эдакое, а Берн — что нам придется атаковать «дельфинов» в лоб.

— Приятно, когда твоя армия верит в твои способности, — проворчал я, стараясь не показать, как польщен на самом деле. — Ну, значит, так тому и быть: Берн будет демонстрировать лобовую атаку, а ты, Ари, мерзнуть под водой.

— А я? — спросил Крис. Кажется, он испугался, что оставлю его в лагере.

— Это еще почти шутка, — ответил я серьезно. — Я пока не придумал в подробностях, что мы будем делать. Но сделаем мы это завтра на закате, так что ты успеешь «вылечиться», — успокоил я Криса. — Утром потренируемся как следует… Э-э, этот план очень хрупкий, — попытался объяснить я, — он легко может сорваться из-за какой-нибудь мелкой случайности.

Крис понимающе кивнул. Я оторвался от своего занятия и решительно поднял голову:

— Я не похвалил вас, ребята, сегодня. Вы все молодцы! — Вот черт, почему так сложно сказать человеку что-нибудь приятное? И слов почти нет подходящих. Не могу же я всерьез заявить, что они герои: — Это не настоящая война, и никому из нас не грозит ничего страшнее нескольких синяков и ссадин. Хотя во время боя об этом забываешь.

Мои лейтенанты смутились так же сильно, как и я сам. Выслушивать похвалу тоже сложно. Но и не хвалить их нельзя. У Скандиано только двое приятелей сволочи, а остальные ребята такие же нормальные, как мои, и что? Армия, которая не хочет воевать. Четырнадцатилетние мальчишки, которые не хотят играть в войну. Этого просто не может быть. И тем не менее есть.

Я прервал неловкое молчание:

— Алекс, нам понадобится полная тайна, чтобы ни один «дельфин» к нам завтра близко не подобрался.

— Дашь мне одну роту — сделаем, — обещал Алекс.

— Дам, — согласился я. — А сколько ты насчитал ребят у Джорджо? Я понимаю, что должен был поинтересоваться первым делом, а ты первым делом сказать. Но ладно уж.

— Я видел десятерых, плюс двое раненных в ноги, потому что их волокли. Да, и еще, он тоже сделал лагерь-приманку, ну там, где у него костер горел вчера. Только, похоже, никто не клюнул.