– И у Роуэна, конечно, таких молодцов хватает.

– У него-то больше всего.

– Отчего же он их не послал вместе с нами?

– Ты, малый, совсем тупой или притворяешься? – вмешался Пандольф. – Ясно же – заказчик хочет до поры до времени сохранить тайну. Не знаю я, зачем ему понадобилось взрывать эту хрень. Но какую-то выгоду поиметь с этого он собирается. А с этими парнями какая же тайна? Это все равно что в трубы трубить – слушайте, мол, кто еще не слышал, мы идем!

– Вдобавок лесных троп они не знают, – Ингоз не мог позволить, чтоб у него отобрали сольную партию, – поперлись бы открыто. А ты не думай – раз здесь народу негусто и поселений мало, так никто ничего не видит. И нашлись бы те, кто перехватил бы мэтра Перегрина – просто так, сведенья полезные получить. Выходит, без нас никак.

– Стало быть, если я верно вас понял, основную опасность – и сейчас, и в будущем – для нас представляют наемники конкурентов нынешнего клиента.

– В общем, верно… – Ингоз впал в кратковременную задумчивость, начал было загибать пальцы на обеих руках, потом плюнул и прекратил это занятие. – Короче, если не брать в расчет разную мелочовку, которая разбежится от одного взрыва, три крупные компании нам могут угрожать. Служат соответственно Орану, Куаллайду и Траудету. Это те, которые, по карнионским понятиям, на стороне порядка.

– А на стороне беспорядка – беглые?

– Ну да. Или просто отродье всяческое, которое в шайки сбивается. Хотя нынче говорят, этих поменьше стало. Теперь-то, раз здесь появилась каторга, то появились и охранники. А раньше – я-то уж этого не застал – сюда ворье сбивалось чуть ли не со всей империи. Погуляют на больших дорогах, а после в Заклятых Землях прячутся.

– Как мы теперь.

– Тоже сравнил! – обиделся Ингоз. – У нас порядок, дисциплина, и вообще… мы не прячемся. Мы, можно сказать, сами направляем события. А эти сидели в горах, на Эрдском Валу. Там раньше укрепления старые были, теперь от них, почитай, ничего не осталось.

– Зато теперь новые построят, – снова подал голос Пандольф.

– Построят. И строят уже. Только на равнине, а не в горах… Ну что, ответил я на твой вопрос?

– Да. Общим счетом: наемники, беглые и просто бандиты.

– Точно, а больше в Открытых Землях опасаться нечего.

– Ошибочная точка зрения, – негромко заметил Перегрин. – Хотя и весьма распространенная. Люди склонны к крайностям. Прежде они чрезмерно боялись этих краев, а теперь спешат изгнать из памяти все непонятное и слишком страшное. Ваша Дорога, господа, – не исключение. Но эти земли, как их ни называть, и в особенности Эрдский Вал и Междугорье, слишком долго были ареной противоборствующих сил, о которых большинство людей не имеет понятия. И было бы верхом наивности полагать, что они так легко согласятся уйти.

– Полная дурь! – Кружевница, обретавшаяся где-то за деревьями, вышла на поляну. – Сказки для баб и простачков. Хороший бы пороховой заряд под хвост этим таинственным силам! Или вот зажигательная смесь… как только доведу ее до ума…

– А может, заказчик именно этого от нас и добивается? – спросил Сигвард. Неизвестно, к кому он обращался, но и Кружевница, и Перегрин взглянули на него со вниманием.

– А не пора ли нам двигаться дальше? – заявил Ингоз, ибо для него сей аспект беседы интереса не представлял.

Никто не стал с ним спорить. Отряд вновь двинулся в путь, и более до вечера ни происшествий, ни задушевных бесед не было.

Место для ночевки выбирал тоже Ингоз. Он снова подтвердил правильность кандидатуры проводника, отыскав ручей, из которого можно было набрать воды для ужина и напоить лошадей. Там же встали лагерем – если это можно было так назвать. Палаток не разбивали. Распределили, кому в какой черед сторожить. Пандольф потребовал, чтоб Сайль от стражи освободили – не потому, что она, черт побери, дама, а из-за ее полной безответственности. Ей, конечно же, будет плевать, если остальным перережут глотки у нее под носом. Сайль не протестовала. Зато Перегрин вызвался нести стражу наряду с остальными. Сказал, что его мучает бессонница и если уж не спать, так с пользой для дела.

Развели костер, Пандольф с Ингозом занялись ужином – ясно было, что от Сайль помощи не дождешься. Впрочем, сегодня в распоряжении имелись припасы из монастыря, и сильно напрягаться не пришлось.

Перегрин, сидя у костра, что-то черкал на своих табличках. Сигвард вел о чем-то беседу с Кружевницей. Ингоз прислушался.

– Кто тебе сказал? Каменные ядра только рахманы нынче применяют. У имперских войск – чугунные и свинцовые. Говорят, что немцы – первые в этом деле, но императорский пушечный двор в Тримейне недаром деньги от казны получает. Хотя тоже мудрят, бывает. Полевые орудия пятидесятого калибра – представляешь себе?

– Это зачем?

– Говорили, для дальности выстрела. Черта с два!

– Слушай, а вот сейчас многоствольные орудия, слышала я, появились – у вас они были?

– Ты не путаешь? Тяжелый мушкет о трех стволах – ландфус называется – это я видел. Стрелять, конечно, можно только с сошкой.

– Нет, это точно не мушкет. Тяжелое орудие, его еще «органным» называют, потому что у него стволов – как труб у органа. Я читала, но там мало написано…

– Таких у нас не было. А если где-то их и пользуют, так только при осадах, а не в поле.

– А вот еще насчет точности прицела…

– Вы только посмотрите на них! – вмешался Ингоз. – Воркуют, голуби! И о чем! Собрались, что ли, этот мост – если он существует – из пушек расстреливать? Так уж поверьте мне – не дотащите вы туда пушку по горам.

– Отчего ж непременно туда? – возразил Сигвард. – Никто из нас вроде не собирается умирать после этой экспедиции. А вот что будет потом… может, артиллерия и понадобится.

– А ты, Кружевница? Это ж не твое – пушки там, кулеврины… Или тебя заводят разговоры о ядрах и длинных стволах?

Ингоз даром потратил цветы остроумия – Сайль шутки не поняла.

– Ну, я не собираюсь оставлять то, что задумано. И гранаты, и зажигательную смесь. И легким стрелковым оружием Воллер просил заняться. Однако ж точность прицела – тоже интересно. У отца была книга по этому вопросу… кстати, ее не немец написал, а вовсе даже итальянец. Ты не читал? – обратилась она к Сигварду.

– Нет, я свои знания не из книг получал.

– Ты что, у себя в лесу пушки собралась клепать, что ли? – не унимался Ингоз.

– А ты тупой! Пушки уже сто лет никто из полос не клепает… ну не сто, а полста точно. Только отливают.

– Для того-то в Открытых Землях литейные заводы и строят, – буркнул Пандольф со своего места.

– Точно! Именно Роуэн и строит! Только сейчас дошло! Эй, Кружевница, ты, выходит, к Роуэну на службу перебежать собралась?

– Ее не возьмут, – уточнил Пандольф. – Не берут баб в мастера на литейные заводы.

– Да на кой мне сдался этот ваш завод! Мне и так хорошо.

– Если подумать, она и так у него на службе, – сказал Сигвард. – Как и все мы.

– Да ни черта! – оскорбился Ингоз. – Мы на службе у Дороги. И только у нее! Заказчики меняются, Дорога остается.

– А мне без разницы, Дорога там, не Дорога, – заявила Сайль. – Мне моя работа важна, а кто дает возможность ею заниматься – наплевать.

– Да никто, кроме Дороги, тебя к такой работе не допустит, дура!

Перегрин молча смотрел на них из-за языков пламени.

«Может ли девушка принадлежать ко второму поколению? Или даже к третьему? Времени прошло достаточно. Это бы объяснило пристрастие к столь нехарактерным занятиям, а странности в поведении – искажением памяти. Если все обстоит так, это бы весьма облегчило задачу. Нет ли определенной закономерности в том, что ее притянуло именно сюда, именно в это время?

Но вряд ли я сумею проверить это, прежде чем мы достигнем цели. Впрочем, следует попытаться…»

В Открытых Землях, защищенных от северных ветров Эрдским Валом, осенью, если дожди не зарядят, тепло держится долго. Но это все же осень, не лето, и тем, кто спит на земле, у костра, лучше закутаться в теплый плащ, иначе под утро, к тому времени, как огонь умрет и ляжет роса, холод начнет пробирать до костей. Все путешественники так и сделали, кроме Кружевницы, которая завалилась спать как была.