С такими мыслями я метался по больничному цилиндру. Понимал, что нужно пойти спать, что завтра будет тяжёлый, чертовски тяжёлый день… И не мог.

А ещё — понимал, что Хранительница права. Теперь, когда я понял, что нужно делать, вся остальная война на уровнях — лишь оттягивание неизбежного. Отсрочка. Возможно, подарок, который я дарю всем остальным. Тем, кому не повезло родиться мной или Майлдом.

Я обнаружил себя стоящим напротив открытых дверей кабины лифта.

Внутри горел всё тот же мертвенно-синий свет. И что-то ещё мигало розовым.

Нахмурившись, я приблизился, заглянул внутрь.

На панели вспыхивала и гасла одна кнопка. Как будто приглашение, что ли.

Надпись возле кнопки я прочитать не мог, она была сделана явно не для человеческих глаз…

— Утилизатор, — раздался тихий голос.

Я подпрыгнул и только каким-то чудом умудрился подавить поток ругани, готовый выплеснуться наружу.

— Илайя! — прорычал сквозь зубы. — Ты зачем так подкрадываешься?!

Девчонка-альбинос улыбнулась, прижимая планшет к груди.

— Мышь, — шевельнулись её губы.

Я улыбнулся.

Да уж, прозвище обрастало всё новыми смыслами. Теперь уже и вовсе невозможно было бы понять, что послужило изначальной причиной: внешность, умение находить выход из лабиринта, или способность к беззвучным перемещениям.

Илайя была в одной обтяжке. Наверное, уже лежала в постели, когда решила прогуляться. Или услышала меня… Я, в общем-то, топал своими ботинками, особо не скрываясь.

— Утилизатор, — повторила Илайя и указала пальцем на вспыхивающую кнопку.

— Хочешь посмотреть? — спросил я.

Я — не хотел.

Илайя кивнула.

— Ну давай, — вздохнул я. — Жги.

Она нажала на кнопку, и двери кабины с тихим гудением закрылись. Кабина поехала вниз. Больничный цилиндр исчез из виду, снаружи была лишь тьма.

Я-то знал, что там — всего лишь охренительный слой бетона, или типа того. Но сейчас, в этом мертвенном свете, среза вообще не было видно. Видно было лишь тьму.

Глядя в которую, можно было увидеть всё, что угодно. Как сказала Хранительница в нашу первую встречу — нужно просто смотреть в темноту, чтобы увидеть всё, что угодно. Это и есть — акт творения.

Илайя молча прижалась ко мне. Я машинально приобнял её. Ощущение было нехорошее. Как будто мы с ней вдвоём отправляемся в туннели, на войну с тамошней нечистью. И сердце колотилось так же. И не только моё.

— Крейз, — прошептала она.

Я повернул голову, обнаружил, что она смотрит на меня как-то… странно.

Её глаза в этом свете не казались красными, но всё равно были какими-то нечеловеческими. Радужные оболочки как будто сливались с белками.

В обычной жизни я бы посоветовал ей носить цветные линзы.

Может, она их даже и носила, но на первом уровне «прописи» потребовали, чтобы она выбросила всё в…

Утилизатор.

Кабина замерла как бы нигде. До туннелей было ещё далеко. Впереди не было никакого прохода.

— Сломались? — буркнул я и осторожно отстранился от Илайи.

Прозрачные двери открылись всё с тем же гулом, который сейчас, здесь казался громким, едва ли не оглушительным.

Мгновение спустя бетонная преграда отъехала в сторону. Движение сопровождалось каменистым ворчанием.

За преградой обнаружился низкий, но широкий коридор. Вдоль правой стены, одна за другой, стояли «каталки». Сродни тем, что сегодня продемонстрировал мне Спайди — просто ровные планки, висящие в воздухе. Я тронул одну, и она «прокатилась» по воздуху пару сантиметров, прежде чем остановиться.

Наверное, их можно было как-то регулировать по высоте…

И уж совершенно не вызывало никаких сомнений предназначение.

На каталках вывозили в утилизатор трупы. Скорее всего — задолго до неудачной консервации Места Силы. Ведь там, на уровнях, регулярно погибали люди, теряя больше семидесяти процентов своих искусственных тел. И тогда в больничном цилиндре срабатывал какой-то сигнал.

Пара инопланетян заходили в нужную палату, открывали «ланчбокс» и клали безжизненное тело на каталку. А потом — везли к лифту. Нажимали на кнопку с инопланетянской надписью «Утилизатор»…

Интересно, как это происходило? В тишине? Или они разговаривали?

«Что-то многовато сегодня трупов, Санёк, тебе не кажется?»

«Пожалуй, Паша. Не иначе — где-то Наказание. Опять они нарушают правила, глупые дети».

— Эй, ты чего? — удивился я, когда Илайя запрыгнула на одну из каталок.

— Кататься? — застенчиво пробормотала она.

— Ты… понимаешь, что это? — спросил я.

Илайя резко опустила голову. Мне сделалось стыдно. Передо мной, чуть не плача, сидела девчонка, которой просто хотелось кататься. А я обламывал её под тем предлогом, что каталки эти — для трупов.

Ну что ж я за отец такой?!

— Ладно, — сжалился я. — Держись. Никогда не катал девушек на… таком вот. Не знаю, чего ждать.

Я с небольшим усилием отстранил «каталку» от стены. Илайя схватилась одной рукой за край, другой прижимала планшет к груди.

— Эту штуку ты можешь… ну… прибрать, понимаешь? — указал я на планшет. — Как оружие. Она поглощается.

Внимательно посмотрев на меня, Илайя кивнула. И планшет исчез. Она вцепилась в «каталку» двумя руками.

— Кататься!

— Поехали, — улыбнулся я и шагнул вперёд.

«Каталка» скользила по воздух легко, без малейшего сопротивления. Веса я вообще не чувствовал. Кажется, толкай я перед собой пустую «каталку» — ощущения были бы такими же.

Илайя сидела, как чемпион мира в игре «морская фигура, на месте замри». Казалось, каждая мышца в её теле напряглась до предела.

— Глупый вопрос, раз уж мы зашли так далеко, — сказал я, — но не могу не спросить: ты правда получаешь от этого удовольствие? Может, мне остановиться?

— Нет, — сказала она резко, будто выплюнула.

— Блин… «Нет» — на какой вопрос? На первый или на второй?

— Да, — сказала она и засмеялась.

Я сделал вывод, что кататься ей всё-таки нравится, иначе не стала бы смеяться.

— Ну, держись!

Я легонько побежал. Илайя пискнула, но тут же вновь рассмеялась. Её белёсые волосы чуть колыхались от движения.

Коридор был длинным. В Месте Силы вообще всё строили с размахом. Цилиндр — так Цилиндр, подземелье — так Подземелье.

Тот случай, когда заказчик на цены вообще не смотрит, подписывает всё, что подсунут.

— Не боишься? — спросил я.

Илайя помотала головой, улыбаясь, как ребёнок на карусели. Но тело всё равно было напряжённым донельзя.

Я ускорился, побежал уже в полную силу.

Двери, которыми заканчивался коридор, становились всё ближе.

Оттолкнувшись от пола, я подпрыгнул и оказался рядом с Илайей. Она вздрогнула, с недоумением уставилась на меня, но тут же вновь заулыбалась.

Мы вместе летели на «каталке» по коридору. Мне интересно было понять, как поведёт себя инерция. По идее, если работает только сопротивление воздуха, этак мы ещё долго будем «катиться». Надо будет соскочить и затормозить, потому что двери могут оказаться запертыми. И тогда покатушки закончатся ДТП.

Но «каталка» была всё же каким-то прибором, который действовал по неизвестному мне принципу. «Каталка» не просто безвольно летела. Начать с того, что она безупречно держала направление, не «рыскала» по коридору. Как я начал толкать её вперёд — так она и держалась, будто пущенная в цель стрела.

Сидя на ней, я чувствовал, как будто что-то напрягается, какой-то механизм, или типа того. В общем, «каталка» постепенно тормозила. И я скоро понял, что спрыгивать нет никакого смысла.

К дверям мы подлетели с такой скоростью, что даже в стену было бы врезаться не страшно.

Край «каталки» коснулся дверей, и те распахнулись. Звук удара эхом раскатился по залу…

Улыбка сползла с лица Илайи.

Мы влетели в помещение Утилизатора и остановились.

Первое, что бросалось в глаза — груда трупов. «И ядрам пролетать мешала гора кровавых тел», — подсунула мне строчку филологическая память.